《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”“清明风”即清爽明净之风。《月令七十二候集解》说：“三月节……物至此时，皆以洁齐而清明矣。”故“清明”有冰雪消融，草木青青，天气清彻明朗，万物欣欣向荣之意。这一节气，我们中国人称为清明。

清明节气的三候是，桐始华，田鼠化为鴽，虹始见。在清明节气所统辖的十五天里，第一个五天里会见到桐树开始开花；第二个五天里见到田鼠因烈阳之气渐盛而躲回洞穴，喜爱阳气的鴽鸟（即鹌鹑）开始出来活动，田鼠化为鴽说明阴气潜藏而阳气渐盛；第三个五天里能见到彩虹出现。

由于中国人悠远的风俗习惯，清明节气具有特殊性，如上巳节、寒食节都在清明前后。

上巳节，俗称三月三。《后汉书·礼仪上》：“是月上巳，官民皆絮于东流水上，日洗濯祓除，去宿垢疚，为大絮。”人们要结伴去水边沐浴，称为“祓禊”，所谓“禊”，即“洁”，故“祓禊”就是通过自洁而消弭致病因素的仪式。

三月三还是中国的“女儿节”，是少女的成人礼。少女们“上已春嬉”，临水而行，在水边游玩采兰。故杜甫《丽人行》诗说：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”日本的女儿节也在这一天，不同的是，日本人叫“雏祭”“桃花节”，日本人的这一节日不是给青春少女过的，而是给几岁的小女孩儿过的。

寒食节在冬至后第一百零五天，一般在清明节前一两天，又称“禁烟节”“冷节”“百五节”，是远古人在春天改火形成的习俗。先民们钻木取火，火种来之不易，取火的树种因季节变化而木断变换，因此，改火与换取新火是古人生活中的一件大事。古人把上一年传下来的火种全部熄灭，即是“禁火”，过几天再钻燧取出新火，作为新一年生产与生活的起点，谓之“改火”或“请新火”。在这几天无火的日子里，人们只能以冷食度日，即为“寒食”，故而得名“寒食节”。寒食禁火、清明取火的现象，在唐代诗人韦庄的诗中是：“寒食花开千树雪，清明火出万家烟。”

春秋时代，晋文公流亡的艰难岁月里介子推历经磨难辅佐他，做了国君后，介子推拒绝封赏却到绵山隐居。晋文公烧山逼他出来，子推母子隐迹焚身。晋文公为悼念他下令将绵山改为介山，在介子推忌日禁火寒食，而与民俗中固有的寒食习惯合一。可以说，寒食的习俗来源于禁火，来自纪念介子推的说法只是后来增富的意义。

寒食期间的生活习俗，除了禁火冷食，就是祭扫坟墓。由于清明距寒食节很近，人们常常将扫墓延至清明，诗人也往往将寒食、清明并提，如韦应物有诗说：“清明寒食好，春园百卉开。”白居易说：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。

可见，上巳、寒食、清明各有其意义。上巳清洁身心，寒食禁火、冷食、祭墓，清明是农耕生活中重要的节气，提醒人们播种希望。《中国传统文化大观》载：“大致到了唐代，寒食节与清明节合而为一。”这样清明节气就演变成一个融合了“节气”与“节俗”的综合节日。

清明节既有慎终追远的感怀，有生离死别的黯然销魂，有欢乐赏春的气氛，也有清新明丽的生动景象。